تتجه مهمة Psyche التابعة لناسا نحو الكويكب المعدني: NPR

في الوقت الحالي، كل ما يستطيع علماء الكواكب فعله هو التخيل، لأن التلسكوبات ترى الكويكب مجرد نقطة ضوء. في أقرب نقطة له من الأرض، يقع سايكي على بعد أكثر من 250 مليون كيلومتر، في الجزء الخارجي من حزام الكويكبات الرئيسي بين المريخ والمشتري.

وبما أن الكويكبات هي بقايا من تكوين الكواكب، يقول إلكينز-تانتون إن سايكي يشبه نسخة مكشوفة لما يقع في مراكز الكواكب الصخرية.

وتقول: “نحن نحاول فهم اللب المعدني للأرض”، مشيرة إلى أن المريخ والزهرة وعطارد لها أيضًا نوى معدنية. “لن نذهب أبدًا إلى هذه النوى – فهي شديدة الحرارة وعميقة جدًا – لذا فهذه هي طريقتنا الوحيدة لرؤية النواة.”

وتقول إن هناك كويكبات معدنية أخرى تمثل هذا النوع من لبنة بناء الكواكب، “لكن Psyche هو الأكبر على الإطلاق، وهو على الأرجح يخبرنا بالمزيد عن النوى”.

ويقول إن كوكب عطارد يحتوي على كمية عالية بشكل غير عادي من الحديد تحت قشرة صخرية، كما يبدو أن بعض الكواكب خارج النظام الشمسي، حول النجوم البعيدة، تتكون في معظمها من المعدن. بن وايس من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، نائب المحقق الرئيسي للمهمة.

لذا، في حين أن طبيعة سايكي الغنية بالمعادن تجعله كويكبًا غير عادي، كما يقول، “فإنه أيضًا يمثل نوعًا ما مجموعة واسعة من الأجسام التي نعتقد أنها ربما عوالم معدنية”.

وعلى عكس مهمة OSIRIS-REx الأخيرة التي قامت بها ناسا، فإن هذا الجهد لن يعيد عينة من الكويكب.

يقول إلكينز تانتون: “لأننا لا نعرف كيف يبدو سطحه، فإننا لسنا مستعدين للهبوط. ولسنا مستعدين لأخذ عينات”. “نحن بحاجة إلى أن تكون لدينا فكرة عن شكل هذا الكائن قبل أن نتمكن من اتخاذ الخطوة التالية.”